Juraj Slafkovský má za sebou obdobie, ktoré mu môže v kariére otvoriť úplne nové dvere. Slovenský útočník Montrealu Canadiens sa po konci sezóny objavil pred novinármi už bez typického play-off zarastenia a s pokojom hodnotil mesiace, počas ktorých sa z mladého talentu čoraz viac menil na hráča, ktorý vie na ľade prevziať zodpovednosť. Nebola to pre neho iba ďalšia sezóna v NHL. Bola to sezóna, v ktorej prišli silné momenty, veľké emócie, náročné zápasy aj skúsenosti, ktoré sa nedajú naučiť na tréningu.
Slafkovský vstupoval do ročníka s jasným cieľom ukázať, že jeho vývoj pokračuje správnym smerom. Na ľade pôsobil sebavedomejšie, tvrdšie a viditeľne zrelšie. Práve v zápasoch, kde išlo o veľa, bolo cítiť, že už nechce byť iba mladíkom s potenciálom. Chcel byť hráčom, ktorý dokáže svojmu tímu pomôcť v najdôležitejších chvíľach. Jeho sezóna bola označovaná za najlepšiu v doterajšej kariére, pričom sa dostal na úroveň 30 gólov a 73 bodov.
Najväčšiu pozornosť však prirodzene pritiahlo play-off. Montreal prežil sériu plnú napätia, emócií a momentov, pri ktorých fanúšikovia takmer nedýchali. Slafkovský sa v takýchto zápasoch nestratil. Naopak, ukázal, že atmosféra vyraďovacích bojov ho vie ešte viac nakopnúť. V prvom zápase série proti Tampe Bay zažiaril hetrikom a rozhodol v predĺžení, čím sa postaral o jeden z najvýraznejších okamihov play-off.
Takéto večery z hráča robia inú osobnosť. Nie preto, že jeden zápas zmení všetko, ale preto, že mu dá dôkaz, že aj pod najväčším tlakom dokáže urobiť rozdiel. Slafkovský už pred play-off hovoril o tom, že skúsenosti z veľkých zápasov mu pomohli pochopiť, čo dokáže priniesť na ľad. Práve istota, že v dôležitých dueloch vie hrať svoju hru, je pre neho dnes mimoriadne dôležitá.
Po konci sezóny pôsobil pokojne, ale v jeho slovách bolo cítiť aj odhodlanie. Divoké play-off mu ukázalo, kde sa nachádza on aj celý tím. Montreal má v kádri viacero mladých hráčov a práve takéto skúsenosti môžu byť pre nich kľúčové. Play-off nie je len o pekných góloch a radosti po víťazstvách. Je aj o bolesti, únave, tlaku, sklamaní a schopnosti vrátiť sa silnejší. Slafkovský si z neho odniesol presne to, čo mladý hráč potrebuje – tvrdú školu, ktorú si zapamätá.
Zaujímavé bolo aj to, ako prirodzene sa vyjadril k tomu, čo už vie na sto percent. Po tejto sezóne si môže byť istý, že patrí medzi hráčov, ktorí dokážu obstáť v najťažších momentoch. Nie je to už iba nádej do budúcnosti. Je to hokejista, ktorý má za sebou konkrétne výkony, konkrétne góly a konkrétne zápasy, v ktorých sa dokázal postaviť do popredia. A práve toto môže byť pre jeho ďalší vývoj najväčším zlomom.
Slafkovského sezóna bola vydarená aj preto, že ukázala posun v jeho sebavedomí. Na ľade pôsobil dôraznejšie, lepšie využíval svoju postavu a nebál sa ísť do priestorov, kde sa zápasy často lámu. Jeho hra dostala väčšiu váhu a fanúšikovia Montrealu si začali čoraz viac uvedomovať, že slovenský útočník sa stáva jednou z dôležitých tvárí tímu.
Play-off zarastenie síce po sezóne zmizlo, no skúsenosti zostávajú. Oholený Slafkovský tak pred verejnosťou nepôsobil ako hráč, ktorý sa chce rýchlo zbaviť spomienok na náročné týždne. Skôr ako niekto, kto si ich už v sebe uložil a vie, že práve z nich môže čerpať ďalej. V hokeji sa veľké kariéry nerodia iba z talentu. Rodia sa z momentov, keď hráč pochopí, čo všetko je ochotný zniesť, aby sa dostal vyššie.
Pre slovenských fanúšikov je jeho príbeh stále výnimočný. Juraj Slafkovský už dávno nie je len jednotkou draftu, od ktorej sa očakáva budúcnosť. Postupne sa z neho stáva hráč, ktorý priamo na ľade ukazuje, prečo sa o ňom toľko hovorí. A po tejto sezóne má v rukách ďalší dôkaz, že jeho cesta ide správnym smerom.
